Son cuerpos menores del Sistema Solar, mayoritariamente compuestos de silicatos y metales. La mayoría de ellos son pequeños, de algunos metros hasta las decenas de kilómetros, y de formas muy irregulares. Unos pocos alcanzan varios cientos o hasta mil kilómetros de diámetro. Éste es el caso de Ceres, el primer asteroide, descubierto en 1801 por Giusseppe Piazzi.
Asteroide Ceres
Casi todos los asteroides se encuentran en la región entre Marte y Júpiter conocida como Cinturón Principal. Éste ha sido el primer anillo de cuerpos menores conocido (el segundo fue el Transneptuniano). En las primeras etapas de la evolución del Sistema Solar se formaron millones de cuerpos de hasta algunas centenas de kilómetros de diámetro, a partir de la agregación de los silicatos y metales que abundaban en la región de los planetas similares a la tierra conocidos como "planetas terrestres". Mientras que los que se formaron en la región interior a Marte se agregaron dando lugar a los mencionados planetas terrestres, aquéllos que se formaron un poco más allá de Marte no pudieron agregarse para formar otro planeta. La cercanía de Júpiter modificó sus órbitas de tal modo que al chocar entre sí lo hicieran a velocidades tan altas que, en lugar de agregarse para formar un objeto mayor (como le sucedió a los objetos más interiores), estos objetos se fueron rompiendo en trozos más pequeños.
Asteroide Eros. Recontrucción de las imágenes tomadas por la
sonda espacial NEAR-Shoemaker en febrero de 2000
sonda espacial NEAR-Shoemaker en febrero de 2000
No todos los asteroides están en el Cinturón Principal; algunos han sido eyectados de éste debido a perturbaciones gravitatorias y colisiones mutuas. Las órbitas de algunos de estos asteroides eyectados se acercan a la Tierra, y todos aquellos cuya distancia mínima al Sol es menor que 1,3 veces la distancia de la Tierra son considerados como Asteroides Cercanos (o NEA, del inglés near earth asteroids).
